Tom (Viggo Mortenson) führt ein ruhiges Leben mit seiner Familie in einer amerikanischen Kleinstadt. Als eines Tages zwei Männer seinen Imbiss zu überfallen drohen, entwendet er ihnen kurzerhand die Waffe und erschießt die beiden. Tom wird von lokalen und nationalen Medien zum Held erklärt und feiert kurze Berühmtheit. Doch die Aufmerksamkeit ist dem an Ruhe gewöhnten Vater eines Sohnes zuwider. Der Grund dafür wird deutlich, als ein unbekannter Mann mit entstelltem Gesicht (Ed Harris) in der kleinen Stadt eintrifft. Er spricht Tom mit dem Namen Joey an und bezichtigt ihn eines Verbrechens, für das er nun büßen soll. Es scheint, als hätte Tom eine dunkle Vergangenheit zu verbergen.

Regisseur David Cronenbergs ("eXistenZ") Vorliebe für Körper, Gewalt und Sexualität kommt auch in "A History of Violence" zum Ausdruck.  Seine bisher kommerziellste Arbeit basiert auf einem Graphic Novel des Zeichners John Wagner. Von Kritikern und Publikum wurde der Film vorwiegend positiv aufgenommen.