Damit Dieter Denglers (Christian Bale) lang ersehnter Traum vom Fliegen endlich in Erfüllung geht, nimmt er mit 18 Jahren die amerikanische Staatsbürgerschaft an, um wenige Jahre später der US-Navy beizutreten. Doch gleich bei seinem ersten Einsatz als Fliegerpilot während des Vietnamkriegs wird Dieter vom Himmel geschossen und in Gefangenschaft genommen. Er wird gefoltert und in ein Gefangenlager im tiefsten Urwald verschleppt. Dort trifft er auf ausgemärgelte US-amerikanische Soldaten, die seit Jahren auf ihre Freilassung warten. Seine Lage scheint auswegslos. Das Lager wird streng bewacht und selbst im Falle einer Flucht stünden seine Chancen auf ein Überleben im dichten Buschwerk eher gering. Doch es ist die einzige Hoffnung, die ihm bleibt.

Die abenteuerlichen Kriegserlebnisse des Fliegerpiloten Dieter Dengler dienten Werner Herzog bereits 1997 als Vorlage für seinen Dokumentarfilm „Little Dieter Needs to Fly“. Der mittlerweile verstorbene Dieter Dengler hatte damals noch selber seine Geschichte vorgetragen. In der Spielfilmversion schlüpft Superstar Christian Bale in die Rolle und kämpft in der grünen Hölle von Vietnam um sein nacktes Überleben.  Der Film wird als Werner Herzogs beste Arbeit seit „Fitzcarraldo“ gehandelt.