Spanischer Bürgerkrieg, 1944: Ofelia (Ivana Baquero) befindet sich mit ihrer hochschwangeren Mutter (Ariadna Gil) auf dem Weg zu ihrem neuen Vater Capitan Vidal (Sergi López), der mit seinen faschistischen Truppen in den Wäldern Nordspaniens einen Stützpunkt errichtet hat. Während Ofelias Mutter ihr Kind erwartet, macht Ofelia in einer tiefen Baumhöhle die Bekanntschaft mit einem Faun, ein Fantasiewesen, das in ihr eine verloren geglaubte Prinzessin wieder erkennt. Um Gewissheit in der Frage zu bekommen, ob sie die Auserwählte ist, muss sie aber erst drei Prüfungen meistern. Doch die realen politischen und familiären Verhältnisse holen Ofelia wieder ein. Immer mehr gerät sie im Kampf zwischen Rebellen und Faschisten zwischen die verfeindeten Fronten.

Regisseur Guillermo del Toro („Hellboy“) verfasste das Drehbuch selbst und überzeugte Kritiker und Publikum durch die Vermengung von Märchenwelt und Realität bzw. die Mixtur aus Fantasy- und Kriegsfilmelementen. Der Film lässt deutlich die Autorenschaft del Toros erkennen und weist vor allem zahlreiche Parallelen zu seiner früheren Arbeit „The Devil’s Backbone“ auf.