Wegen des Mordes an seiner Ehefrau und ihrem Liebhaber verurteilt, muss Andy Dufresne (Tim Robbins) eine lebenslange Haft im berüchtigten Shawshank Gefängnis abbüßen. Trotz schwerwiegender Indizien gegen ihn,beharrt Andy auf seiner Unschuld. Nur Glauben schenken will ihm keiner. Im Gefängnis gelingt es Andy nur sehr schwer, Ansehen unter den Mithäftlingen zu erlangen. Doch Red (Morgan Freeman), der einen Einfluss auf andere ausübt, nimmt sich seiner an. Andy lässt sich nicht mehr länger herumschubsen und kann sich durch seine Fähigkeiten als Buchmacher auch beim Gefängnisdirektor hervorheben. Langsam keimt in Andy die Hoffnung wieder auf, seinen Fall noch einmal vor Gericht zu bringen.

Der Film basiert auf Steven Kings Novelle "Rita Hayworth and Shawshank Redemption". Imdb.com, die wohl bedeutendste Filmdatenbank,  führt den Film in den Publikumscharts seit Jahren in seiner Bestenliste.