Los Angeles gegen Ende der 1930er Jahre: Privatdetektiv Jake Gittes (Jack Nicholson) wird von der vermeintlichen Mrs. Mulwray (Faye

Dunaway) beauftragt, ihren Ehemann auszuspionieren. Dieser wird wenige Tage später tot aufgefunden. Durch seine Untersuchungen wird Gittes langsam in einen Skandal verwickelt, der die politische Dimension überschreitet und in einem privaten Inzestfall endet. Im Mittelpunkt der Ereignisse um Gewalt, Korruption und Verschleierung steht der reiche Geschäftsmann Noah Cross (John Huston). Über ihn führt die Spur bis nach Chinatown, denn von dort nahm das Verbrechen seinen Ausgang und dort liegt auch das Übel begraben, welches Gittes seit jeher quält.

Dem polnischen Regisseur Roman Polanski gelang mit dem Film eine moderne Version des klassischen Film Noir. Eigentlich sollte „Chinatown“ der erste Teil einer Trilogie werden. Nachdem die Fortsetzung „Die Spur führt zurück – The two Jakes“ in kommerzieller Hinsicht erfolglos blieb, wurde ein dritter Teil bisher nicht umgesetzt.