Im Jahr 2029 droht die Menschheit von Maschinen ausgelöscht zu werden. Eine Rebellengruppe unter der Führung John Connors leistet erbitterten Widerstand. Die Maschinen schicken daher den Cyborg T-800 (Arnold Schwarzenegger) in das Jahr 1984 zurück, um Sarah Connor (Linda Hamilton), die Mutter John Connors zu töten. Im Gegenzug senden die Rebellen den Soldaten Kyle Reese (Michael Biehn) aus, um Sarah zu beschützen. Ein Wettlauf gegen die Zeit beginnt, denn der T-800 darf Sarah nicht zuerst in seine Hände kriegen. Durch den Besitz einer vergilbten Fotografie Sarah Connors verfügt Kyle aber über einen entscheidenden Vorteil gegenüber dem T-800: Er kennt ihr Äußeres und somit ihre Identität.

Der eher billig produzierte Film machte Arnold Schwarzenegger zu einem der größten Stars des Actionkinos. Im zweiten Teil, „Terminator 2 - Tag der Abrechunung“ machte er eine Wandlung vom „bad guy“ zum „good guy“ durch. Mittlerweile ist die Terminator-Reihe durch „Terminator 3 – Rebellion der Machinen“ zu einer Trilogie angewachsen.