Für den gealterten Mafiapaten Don Vita Corleone (Marlon Brando) scheint die Zeit gekommen, zu Gunsten einer jüngeren Generation den Platz zu räumen. Als er sich weigert in den Drogenhandel einzusteigen, wird er auf offener Straße angeschossen. Sein Sohn Sonny (James Caan) soll fortan die Familiengeschäfte übernehmen. Doch längst ist unter den einzelnen Mafia-Clans ein Kampf um die Vormachtstellung in der Stadt entbrannt. Im Zuge dessen wird auch Sonny Opfer eines Mordanschlags. Der jüngste Sohn, Michael (Al Pacino), welcher Gewalt eigentlich ablehnt und bisher ein anständiges Leben als Anwalt führte, muss nun die Verantwortung übernehmen…

Der Film basiert auf dem gleichnamigen Roman von Mario Puzo aus dem Jahr 1969. In den Fortsetzungen „Der Pate II“ und „Der Pate III“ wurde die Handlung weiter vorangetrieben. Noch immer gilt „Der Pate“ als einer der wegweisenden Filme der Kinogeschichte und machte den jungen Regisseur Francis Ford Coppola und eine Riege an Schauspielern schlagartig berühmt.