Josey (Charlize Theron) hat genug. Sie packt ihre beiden Kinder ein und flüchtet mit ihnen vor dem gewalttätigen Ehemann, zurück nach Minnesota zu ihren Eltern. Dort wird sie aber nicht so herzlich aufgenommen wie erhofft. Ihr Vater (Richard Jenkins) gibt ihr die Schuld an der Trennung und unterstellt ihr eine Affäre mit einem anderen Mann. Immerhin trifft sie die toughe Glory (Frances McDormand), die ihr einen Job in der Mine, in der sie selbst arbeitet, verschafft. Josey sieht darin die Chance, ihre Familie alleine durchbringen zu können, schon alleine, weil sie dort sechs Mal mehr verdient als in ihrem alten Beruf als Frisörin.

Aber die Freude hält nicht lange an, denn die anderen Minenarbeiter empfinden sie als Konkurenz und spielen ihr übel mit. Die Palette reicht von Beschimpfungen über Anzüglichkeiten bis hin zu sexuellen Übergriffen, alles um sie aus ihrem Job zu ekeln. Als sie mit ihren Problemen zur Geschäftsführung geht, werden die Übergriffe nur noch schlimmer als zuvor, und es wird ihr frei gestellt zu gehen. Sie will sich damit aber nicht zufrieden geben und zieht vor Gericht, wo ihr ein zynischer Anwalt (Woody Harrelson), Glory und deren Mann Kyle (Sean Bean) zur Seite stehen. Doch bis zur Urteilsverkündung sind noch viele Hürden und Widerstände zu überwinden...

Niki Caro lehnte diesen Film an die wahre Geschichte einer Minenarbeiterin, die 1984 durch ihren Präzedenzfall die Gesetzgebung grundlegend verändert hat, an.